PARIS BALADE

La tour Eiffel

Les Libonis, ancêtres des cartes touristiques françaises

Le gouvernement français de l’époque décida d’organiser une Exposition universelle sur le Champ de Mars à Paris qui se tiendrait en 1889 pour commémorer le centenaire de la Révolution. Le clou de l’exposition doit être une tour de 1000 pieds de haut (300 mètres), monument le plus haut du monde et symbole de la France. 700 projets sont présentés, c’est celui de l’ingénieur Gustave Eiffel qui l’emporte. La construction commencée en janvier 1887 se termine le 31 mars 1889 après 26 mois de travail. L’inauguration de la tour et de l’exposition a lieu le 15 mai 1889 par le président Sadi Carnot, en présence de nombreuses têtes couronnées.

Ceux qui se rendent à la tour ne trouvent aucun souvenir à acheter ou à envoyer. Est-il possible que l'ingénieur Eiffel n’ait pas pensé aux cartes postales ? Eiffel était un perfectionniste, les cartes étaient probablement commandées de longue date par la Société de la Tour Eiffel. Alors que s’est-il passé ?

Un résultat médiocre

Des cartes ont été dessinées et gravées par le lithographe Léon Charles Libonis. Elles étaient réalisées d’après des photographies. Le résultat était d’une telle médiocrité qu’Eiffel en a retardé la parution, espérant toujours un meilleur résultat. Libonis a proposé d’autres dessins. A la fin, il a bien fallu imprimer. Enfin, avec trois mois de retard, les cartes ont été vendues dans les bureaux de tabac de la tour. Les plus anciennes oblitérations connues datent du 21 août 1889. Les cartes sont vendues toutes timbrées avec un 10 c Sage du type II. Des boîtes aux lettres spéciales pour recueillir les cartes sont placées aux trois étages. Elles sont levées deux fois par jour et les cartes sont portées au bureau spécial de l’exposition où elles sont oblitérées du cachet temporaire : «Exposition Universelle 1889».

Il est impossible de connaître le nombre de cartes vendues durant l’exposition. Le chiffre le plus souvent cité est celui de 300'000, mais il semble exagéré. Des cartes Libonis ont été vendues après la fermeture de l’exposition jusqu’en 1881, ce qui explique peut-être ce nombre si élevé souvent cité.

L’Exposition universelle ferma ses portes le 6 novembre 1889. La vente des «Libonis» continua sur la tour. Eiffel commanda de nouveaux modèles plus à son goût. Toutes ressemblent un peu aux Libonis, mais sont plus belles.

Pourquoi Eiffel, si méticuleux, a-t-il accepté les cartes médiocres de l’inconnu qu’était Libonis ? C’est une question qui n’est toujours pas résolue…